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Escrito y transcrito por Daphne Hines, consultora de comunicación creativa del Comité sobre Equidad Racial en el Sistema Alimentario (CORE), en colaboración con Cleaster Cotton y Cynde Allen, cofundadoras de WNC EarthMates.

WNC EarthMates es una visión colectiva creada y dirigida pensando en la salud y el bienestar de la comunidad de Asheville. Celebramos a las cofundadoras Cleaster Cotton (conservacionista cultural, inventora de los códigos ALNUGE, educadora, agricultora, autora y artista) y Cynde Allen (herborista, agricultora, educadora y artista). Su trabajo se enfoca en revitalizar la interdependencia comunitaria y es un llamado conmovedor a recuperar las prácticas indígenas y recordar las tradiciones culturales dentro de los sistemas alimentarios a través del arte y la agricultura.

Con legados personales basados en el empoderamiento de comunidades subrepresentadas, el trabajo de Cotton y Allen se basa en enriquecer las mentes en formación de Asheville a través del arte y las experiencias inmersivas que celebran el legado natural y cultural de la interdependencia agrícola. Como profesionales del sistema alimentario BIPOC, Cotton y Allen consideran que las prácticas indígenas, las relaciones cultivadas en comunidad y los espacios agrícolas son de naturaleza simbiótica.

Con un enfoque clave en el desarrollo de la juventud, WNC EarthMates colabora con Youth Artists Empowered (YAE, por sus siglas en inglés) , una iniciativa juvenil de Asheville que utiliza el arte, la educación y la naturaleza como marco bajo el cual se enseñan habilidades esenciales para comprender mejor la interdependencia entre los seres humanos y la naturaleza, y empoderar económicamente a los jóvenes.

A menudo se subestiman los recursos necesarios para apoyar a los jóvenes, pero YAE y WNC EarthMates Creative Workshop Series son un excelente ejemplo de apoyo al crecimiento personal y profesional de los jóvenes. En 2022, el Museo de Arte de Asheville expuso el documental fotográfico y cinematográfico de los estudiantes de EJA llamado “The Faces of Change [Las caras del cambio]”, que fue el resultado de un proyecto de fotoperiodismo dirigido por jóvenes que duró siete meses y se centró en los efectos inmediatos y desproporcionados del cambio climático sobre las comunidades BIPOC y los vecindarios con bajos ingresos. WNC EarthMates ha descubierto que “una parte importante para poder crear estas experiencias es poder contar con los recursos necesarios para contratar a personas que puedan trabajar con los jóvenes y darles todo lo que necesitan”.

De 2020 a 2022, muchos vieron que las restricciones a la interacción social obstaculizaban la participación comunitaria con fines bienintencionados, pero WNC EarthMates lo vio como una oportunidad para volver a la naturaleza, dirigiendo talleres de arte para jóvenes en entornos naturales como por ejemplo a lo largo del río y en Southside Community Farm. Estas experiencias proporcionaron a muchos jóvenes la interacción, recursos y espacio que tanto necesitaban para expandirse creativamente. WNC EarthMates cree que los huertos proporcionan un lienzo donde se puede encontrar “libertad, alegría, facilidad y un sentido de lugar y pertenencia”.

WNC EarthMates colabora con diversos granjeros, agricultores, administradores de la Tierra y creativos BIPOC, con sede en la comunidad históricamente negra de Southside, en Asheville, donde Southside Community Farm es un centro de alcance comunitario dirigido por las comunidades BIPOC. Esta comunidad fortalece las conexiones, apoya el bienestar colectivo, organiza talleres locales, un mercado de agricultores BIPOC estacional y otros eventos.

Lo más importante para Cotton y Allen es que su trabajo trata las disparidades de nuestros sistemas alimentarios y las necesidades de la comunidad. Desde la perspectiva de Allen, “nuestro trabajo con las artes, educación y capacitación económica se une al acceso a los alimentos, administración de la tierra y equidad racial – estamos fusionando esas piezas de una manera intencional que inspira a nuestras comunidades”.

Centrada en la sanación, la equidad y el empoderamiento, WNC EarthMates es una colaboración multigeneracional con fundamentos basados en la educación y la confianza. Como explica Cotton, “la confianza es lo que nos ayuda a establecer las relaciones y la comunicación necesarias para apoyar a nuestra comunidad. En WNC EarthMates utilizamos nuestras similitudes y experiencias como “estudiantes de la Tierra” para respetar el planeta. Nuestra cultura, tradiciones y herencia de caminar por el planeta de forma respetuosa están inspiradas en nuestros antepasados y El Creador”. Su compromiso con el fortalecimiento de las relaciones sociales y de colaboración en su comunidad; es una responsabilidad que no se toma a la ligera y refleja la forma en que cultivan durante todo el año una variada mezcla de semillas, productos y hierbas de raíces nativas. Al pasar a apoyar y cultivar sistemas alimentarios locales, muchos vuelven a descubrir la alegría, accesibilidad y diversidad de los cultivos nativos y los métodos tradicionales de cultivo. Su equipo, en el que se incluye la administradora de granja, Chloe Moore, guía a jóvenes y miembros de la comunidad a través de visitas de degustación a granjas, compartiendo sus ofertas para ayudar a otros a experimentar una sanación multisensorial que también revitaliza las conexiones de los participantes con la tierra.

Con un profundo amor por la comunidad que promueve e inspira iniciativas, los esfuerzos de Cotton y Allen por involucrar a su comunidad animan a agricultores, trabajadores agrícolas y miembros de la comunidad a hacer posibles los sistemas alimentarios locales. Por ejemplo, organizaron “Feed The Farmers” [Alimente a los agricultores], degustaciones de productos específicos de los agricultores que incluyen comidas preparadas gourmet y mezclas de té artesanal entregadas a los agricultores, ofreciendo a los agricultores una deliciosa experiencia de los frutos de su trabajo. La organización también ha ofrecido eventos improvisados como “ensaladas del huerto” para los nativos de Asheville que tal vez no tengan los medios o la oportunidad de probar productos frescos del huerto, celebrando al mismo tiempo la belleza que podemos cultivar cuando colaboramos con la tierra. Desde la perspectiva de WNC EarthMates, “como cuidadores y responsables de la tierra, estas plantas confían en nosotros para hacer lo correcto” Existe una conexión emocional, una relación y una responsabilidad. Ese huerto llamado “Three Sisters [Tres Hermanas]” con la imponente planta de frijoles Cherokee, calabazas y maíz… somos responsables de lo que necesita… amor, agua, cosecha… todo”. Para WNC EarthMates, la responsabilidad con la Tierra y la alimentación de su gente también se destaca en el mantenimiento y almacenamiento de la comunidad de Southside “Free Fresh Food Fridge” [Nevera de alimentos frescos gratuitos], donde se hacen donaciones de productos locales y alimentos y la gente puede tomar lo que necesitan sin dinero a cambio.

Si desea apoyar a WNC EarthMates y a los agricultores y artesanos locales de la comunidad de Asheville, no deje de visitar el Mercado Agrícola BIPOC que abrirá sus puertas para la temporada 2024 el 5 de mayo de 2024. Consulte aquí el calendario completo de 2024.

WNC EarthMates y Youth Artists Empowered agradecen cualquier tipo de apoyo: monetario, recursos compartidos, voluntarios en la granja, materiales de arte y para huertos, semillas e historias compartidas, o cualquier otra forma en la que quiera contribuir o colaborar. Tienen patrocinio fiscal para recibir donaciones. Para contactar con ellos o hacer un donativo, puede encontrarlos en Instagram en @WNCEarthMates, @YouthArtistsEmpowered o a través del correo electrónico: wncearthmates@gmail.com o youthartistsempowered@gmail.com.

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Written and transcribed by Daphne Hines, Committee on Racial Equity in the Food System (CORE) Creative Communications Consultant, in collaboration with WNC EarthMates Co-Founders Cleaster Cotton and Cynde Allen.

WNC EarthMates, a partner of CEFS’ Committee on Racial Equity in the Food System (CORE), is a collective vision created and orchestrated with the health and wellbeing of the Asheville community in mind. We celebrate co-founders Cleaster Cotton (Cultural Conservationist, ALNUGE Codes Inventor, Educator, Farmer, Author, and Artist) and Cynde Allen (Herbalist, Farmer, Educator, and Artist). Their work is fixed in reinvigorating communal interdependence and is a soulful call to reclaim indigenous practices and recall cultural traditions within food systems through art and agriculture.

With personal legacies rooted in empowering underrepresented communities, Cotton and Allen’s work is rooted in nurturing budding minds in Asheville through art and immersive experiences that celebrate the natural, cultural legacy of agricultural interdependence. As BIPOC food system practitioners, Cotton and Allen see indigenous practices, relationships cultivated in community, and agricultural spaces as symbiotic in nature.

With a key focus on youth development, WNC EarthMates collaborates with Youth Artists Empowered (YAE), an Asheville youth initiative that utilizes art, education and nature as the umbrella under which to teach life skills to better understand the interdependency between humans and nature, and economically empower youth. 

Oftentimes, the resources needed to support youth are underestimated, but YAE and WNC EarthMates Creative Workshop Series is an excellent example of supporting personal and professional growth for youth. In 2022, the Asheville Art Museum exhibited YAE students’ photographic and film documentary entitled, “The Faces of Change,” which was a culmination of a seven month long youth-led photojournalism project that focused on the immediate and disproportionate effects of climate change on BIPOC and low income neighborhoods. WNC Earthmates has found that, “a major part of being able to create these experiences is being able to have the resources to hire people that can work with youth and give them all that they need.”

From 2020 – 2022, many saw social interaction restrictions hinder well-meaning community engagement, but WNC EarthMates saw it as an opportunity to get back into nature, leading youth art workshops in natural environments such as along the river and at Southside Community Farm. These experiences provided many youth with much needed interaction, resources, and space to expand creatively. WNC EarthMates believes that gardens provide a canvas where “freedom, joy, ease, and a sense of place and belonging” can be found. 

WNC EarthMates partners with several BIPOC farmers, growers, Earth stewards, and creatives, based in Asheville’s historically Black Southside Community where Southside Community Farm is a hub for community-based and BIPOC-led outreach. This community strengthens connections, supports collective wellness, hosts local workshops, a seasonal BIPOC Farmer’s Market, and other events.

What is most important for Cotton and Allen is that their work addresses the disparities in our food systems and needs of the community. From Allen’s perspective, “our work with arts, education, and economic empowerment meets food access, land stewardship, and racial equity – we’re merging those pieces in an intentional way that inspires our communities.”

Focused on healing, equity, and empowerment, WNC EarthMates is a multigenerational collaboration with a foundation built on education and trust. As Cotton explains, “trust is what helps us build the relationships and communication needed to support our community. At WNC EarthMates we use our similarities and experiences being ‘Earth’s students’ to respect the planet. Our culture, traditions, and heritage of walking the planet in a respectful way are inspired by our Ancestors and The Creator.” A responsibility not taken lightly, their commitment to nurturing the social and collaborative bonds in their community mirrors how they cultivate an eclectic mix of indigenously rooted seeds, produce, and herbs year round. By shifting to supporting and cultivating local food systems, many are rediscovering the joy, accessibility, and diversity of native crops and traditional methods of farming. Their team, including Farm Manager Chloe Moore, guides youth and community members through farmtasting tours, sharing its offerings to help others experience multi-sensory healing that also revitalizes participants’ connections to the land.

With a deep love for community that fosters and inspires action, Cotton and Allen’s efforts to engage their community empowers farmers, agricultural workers, and community members to make local food systems possible. For example, they have hosted “Feed The Farmers” –  farmer-specific produce tastings including gourmet prepared meals and artisan tea blends delivered to farmers – offering farmers a delightful experience of the fruits of their labor. The organization has also offered impromptu “Gardenside Salads” for Asheville natives who may not have the means or opportunity to try garden-fresh produce, while celebrating the beauty we can cultivate when we collaborate with the Earth. From WNC EarthMates perspective, “As caretakers and Earth stewards, we’re being trusted by these plants to do the right thing. There is an emotional connection, a relationship, and a responsibility. That ‘Three Sisters’ garden bed with the towering Cherokee bean plant, squash, and corn…  we are responsible for what it needs… the love, the water, the harvest… – everything.” For WNC EarthMates, the responsibility to the Earth and nourishing her people is also highlighted in maintaining and stocking the Southside Community “Free Fresh Food Fridge” where donations of local produce and food are made and people may take what they need without money being exchanged.

If you would like to support WNC EarthMates and the local farmers and artisans of the Asheville community, be sure to visit the BIPOC Farmers’ Market opening for the 2024 season on May 5, 2024. View the full 2024 schedule here.

WNC EarthMates and Youth Artists Empowered are grateful to receive support in any form: monetary, resource sharing, volunteers at the farm, art and garden supplies, seed and story sharing, or any other way you would like to contribute or collaborate. They are fiscally sponsored to receive donations. To get in touch or donate they can be found on Instagram at @WNCEarthMates, @YouthArtistsEmpowered or through email at wncearthmates@gmail.com or youthartistsempowered@gmail.com.

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Written and transcribed by Daphne Hines in collaboration with Dr. Niesha Douglas in celebration of Women’s History Month (March 2024).

Las mujeres han tenido un rol fundamental en la estructuración de la agricultura y los sistemas alimentarios, contribuyendo significativamente al sustento y crecimiento de nuestras comunidades. Este Mes de la Historia de la Mujer celebramos a mujeres como la Dra. Niesha Douglas, investigadora comunitaria y coautora de “Everybody Eats: Communication and the Paths to Food Justice.” Este mes, conoceremos el compromiso de Niesha con los sistemas alimentarios equitativos, su investigación y su pasión por satisfacer las necesidades de nuestras comunidades en torno a los puntos de acceso.

¿Cómo comenzó su trabajo relacionado con el sistema alimentario? ¿Qué la inspiró a empezar este trabajo?

Como estudiante de posgrado, volví a mi ciudad natal, Greensboro. Mi abuela me crió y participó activamente en la comunidad. Pero, hacia la época en que volví a Greensboro, ella ya no podía asistir a las reuniones de la comunidad. Como estudiante de posgrado y madre, no creía que pudiera asumir su cargo, pero otros miembros de la comunidad me animaron a hacerlo, reconociendo mi potencial para ser una voz que pudiera hablar de sus necesidades.

Cuando por fin asistí a una reunión, el debate se centró en la creación de un mercado de agricultores en nuestra comunidad. Cuando asistí a la reunión, escuché y me di cuenta de que algunas de las personas que querían construir este mercado no formaban parte de mi comunidad, y las que sí, no se escuchaban, así que empecé a hablar. Formulé preguntas importantes para asegurarme de que este mercado agrícola fuera más útil que perjudicial para la comunidad.

En el pasado tuvimos gente que venía a la comunidad a ayudar, pero se iban cuando los resultados no se ajustaban a sus necesidades. Personalmente, estaba decidida a impedir el tipo de dinámica extractiva que, a la larga, dejaría a mi comunidad con los mismos problemas que intentábamos resolver.

Al crecer, nunca pensé que mi comunidad fuese pobre porque la gente de mi zona era muy rica en historia, con muchos profesores, abogados, ingenieros y otros que trabajaban en puestos de alto nivel en empresas o fábricas. Al observar los problemas y desigualdades de mi comunidad, decidí iniciar mi carrera profesional en el sector de los sistemas alimentarios. Seguí yendo a más reuniones municipales y del condado, convirtiéndome en la representante designada de mi comunidad.

¿Qué elemento describiría como esencial para un futuro alimentario equitativo y justo?

Un futuro alimentario equitativo depende de la concientización y el empoderamiento de las comunidades para impulsar el cambio. El núcleo de la comunidad son las personas que viven en ella. Algunos miembros pueden aportar tiempo, otros dinero. Cuando combinamos nuestros recursos, el cambio siempre es posible.He presenciado personalmente el poder transformador de la colaboración comunitaria, ya que asistí al Centro Mount Moriah Church Outreach. Con sólo 75 miembros en esa época, crearon un banco de alimentos. Los miembros reunieron dinero para el banco de alimentos todos los meses y éste creció más y más; con el tiempo recibieron subvenciones y donaciones adicionales. En general, una comprensión compartida de la agencia colectiva es esencial para desarrollar sistemas alimentarios sostenibles y equitativos.

¿Qué preguntas responden sus trabajos e investigaciones?

Mi investigación responde a preguntas como: “¿Cómo podemos crear un entorno en el que la gente tenga acceso?”. Ya sea para el acceso a alimentos, servicios de cuidado infantil o servicios sociales, ¿cómo podemos crear un sistema en el que el camino hacia estos puntos de acceso sea más fácil? ¿Cómo podemos ayudar a esta comunidad a prosperar? ¿Cuáles son los pasos necesarios que debemos dar para ayudar a construir esta comunidad y con quién tenemos que hablar?”. Me fijo en todo el sistema porque representa más que solamente la seguridad alimentaria.

Es esencial comprender por qué las comunidades o grupos demográficos específicos sufren inseguridad alimentaria. La inseguridad alimentaria es un síntoma, mientras que la pobreza es el problema. Me fijo en el funcionamiento de todo el sistema para encontrar vías de acceso a mejores condiciones. Hago todo lo que puedo para ayudar a la gente de mi comunidad a encontrar un trabajo digno o a superar otras dificultades, utilizando la comida como catalizador del cambio.

¿Por qué cree que son importantes iniciativas como el Comité para la Equidad Racial en el Sistema Alimentario (CORE, por sus siglas en inglés)?

Como iniciativa centrada en la equidad, CORE es esencial y necesaria. Cuando las personas se sienten vistas o apreciadas en su trabajo, independientemente de su raza, clase social o género, y reciben un trato equitativo, se obtiene lo mejor de ellas, y eso es lo que hace CORE.

CORE nos recuerda que cada persona proviene de una cultura diferente y que conocernos mejor puede ayudarnos a crecer y desarrollarnos. CORE es también un recordatorio de que soy una persona como usted; de que debemos tener en cuenta nuestras acciones y cómo afectan a los demás, o a nuestros cuerpos. Gracias al trabajo que realizamos en CORE, nuestras respuestas son más informadas y menos reactivas, y se nos anima a responsabilizarnos de nuestras reacciones basándonos en el conocimiento.

La Dra . Niesha Douglas trabaja actualmente en proyectos de investigación comunitaria: “Visión de nuestro futuro alimentario”, en el que se está llevando a cabo un plan de evaluación alimentaria para los condados de Bladen, Columbus y Robeson, en el sureste de Carolina del Norte y el proyecto CORE de “Investigación del arte como método”.

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Written and transcribed by Daphne Hines in collaboration with Dr. Niesha Douglas in celebration of Women’s History Month (March 2024).

Women have played pivotal roles in shaping agriculture and food systems, contributing significantly to the sustenance and growth of our communities. This Women’s History Month, we celebrate women like Dr. Niesha Douglas, Community Based Researcher and Co-Author of “Everybody Eats: Communication and the Paths to Food Justice.” This month, we take a look at Niesha’s commitment to equitable food systems, her research, and passion for resourcing the needs of our communities around points of access.  

How did you begin your work around the food system? What inspired you to start? 

As a graduate student, I moved back to my hometown community of Greensboro. My grandmother raised me and was active in the community. But, around the time I moved back to Greensboro, she wasn’t able to attend community meetings anymore. As a grad student and parent, I didn’t think I would be able to step in to take on her role, but other community members encouraged me to do so, recognizing my potential to be a voice that could speak to their needs.

When I finally attended a meeting, the discussion centered on creating a farmers market in our community. As I sat in on that meeting, I listened and I found that some of the individuals that wanted this market weren’t part of my community; and those that were, weren’t being heard – so, I just started talking. I brought up important questions to make sure that this farmers market would be more helpful than harmful to the community. 

In the past, we’ve had people come into the community to help, but leave when outcomes don’t suit their needs. Personally, I was determined to prevent the type of extractive dynamic that would ultimately leave my community with the same issues we sought to resolve.

Growing up, I never thought of my community as being poor because the people in my area were so rich in history, with many teachers, lawyers, engineers, and others working high level jobs in companies or factories. Witnessing the challenges and disparities within my community, I decided to start my career in food systems work. I continued to go to more city and county meetings, becoming the designated representative for my community.

What would you describe as an essential element for an equitable and just food future? 

An equitable food future hinges on community awareness and empowerment to ignite change. The core of the community is the people that live there. Some members can give time, others can give money – when we combine our resources together – change is always possible. 

I have personally witnessed the transformative power of community collaboration, as I attended Mount Moriah Church & Outreach Center. With only about 75 members at the time, they started a food bank. Members pooled money toward the food bank every month and it grew bigger and bigger; eventually they received grant funding and additional donations.

Overall, a shared understanding of collective agency is essential for cultivating sustainable and equitable food systems.

What questions does your work and research respond to? 

My research responds to questions around: “How can we create an environment where people have access?” Whether it’s access to food, daycare, or social services; how can we create a system where the path to access is easier? How can we help this community thrive? What are some necessary steps we need to take to help build this community and who do we need to talk to?” I look at the entire system because it’s more than just helping with food security.  

It’s so essential to understand why communities or specific demographic groups are experiencing food insecurity. Food insecurity is a symptom, whereas poverty is the problem. I look at how the whole system is operating to find ways for access to better conditions. I do my best to help in ways where my expertise or my influence can help people from my community find livable wage jobs or try to mitigate other hardships, using food as a catalyst for change.

Why do you think initiatives like the Committee on Racial Equity in the Food System (CORE) are important?

As an initiative centered within addressing equity, CORE is essential and needed. When people feel seen or appreciated within their work, regardless of their race, class, or gender and are treated in an equitable manner – you get the best out of them and that’s what CORE does. CORE reminds us that everybody comes from different walks of life/cultures and understanding more about each other can help us all grow and develop. CORE is also a reminder that I’m a person just like you; that we need to consider our actions and how they affect each other, or our bodies. Thanks to the work we do at CORE our responses are more informed and less reactive, and we are encouraged to take responsibility for our reactions based on knowledge.

Dr. Niesha Douglas is currently working on Community-Based Research projects that include: Visioning our Food Future in which they are completing a food assessment plan for Bladen, Columbus, and Robeson counties in Southeastern NC and CORE Art as Method Research Project.